Nakkesmerter er svært vanlige og rammer de fleste på et tidspunkt i livet. Smerten sitter typisk i nakken, øverst i ryggen, bakhodet eller ut mot skuldrene. Ofte er det også stivhet og muskelspenninger som myoser eller kink i nakken. De fleste smerter forsvinner av seg selv uten varige mén.

Symptomene varierer fra smerte og stivhet til stråling opp i hodet, ut i skuldre eller armer. Smerten forverres ofte ved bevegelse, men lindres i hvile. Mange har ømme nakkemuskler, og ved akutte tilfeller kan hodet være tvunget til en side. Hvis nervene påvirkes, kan man oppleve prikking, nummenhet eller tap av følelse i armer og hender.

Man skiller mellom ukompliserte nakkesmerter, whiplash og smerter med utstråling. Tilstanden er hyppigst hos kvinner og blir mer vanlig med alderen, særlig ved kroniske smerter. Akutte nakkesmerter ses oftest hos yngre voksne, men tilbakevendende episoder kan begynne allerede i 20-årene.

De vanligste årsakene til nakkesmerter er muskelspenninger som følge av stress, arbeidsstillinger eller synsproblemer. Slitasje og nedsatt bevegelighet i nakkens ledd kan også forårsake smerter. En skiveprolaps kan trykke på nerver og gi smerte, føleforstyrrelser eller svakhet, spesielt hos personer mellom 40 og 60 år.

Slitasjegikt i nakkevirvlene ses ofte hos eldre og kan gi stivhet og diffuse smerter. Whiplash etter ulykker kan gi langvarige plager hos noen. Sjeldnere årsaker er for eksempel leddgikt, Bekhterevs sykdom, fibromyalgi eller andre revmatiske lidelser.

Det er viktig å oppsøke lege dersom nakkesmertene ledsages av feber, sykdomsfølelse, svelgvansker eller nedsatt kraft i armer eller ben. Man bør også kontakte lege hvis smertene er svært sterke, varer i flere dager, hindrer daglige aktiviteter, eller dersom de ikke blir bedre.