Fibromyalgi er en kronisk smertetilstand hvor hjernen og nervesystemet bearbeider smerte på en annerledes måte. Denne endrede smerteopfattelsen kalles sentral sensibilisering, noe som betyr at nerveceller i hjernen og ryggmargen blir mer følsomme og forsterker smertesignaler.

Samtidig virker kroppens egne smertedempende systemer dårligere hos personer med fibromyalgi, noe som forsterker den opplevde smerten. Normalt er smerte et varselsignal ved skade eller sykdom, men ved fibromyalgi skyldes smertene ikke direkte skader på muskler, ledd eller organer. I stedet er det smertesystemet selv som er "omlagt" og reagerer unødvendig kraftig.

Fibromyalgi viser seg typisk som vedvarende, utbredte smerter i muskler, sener og ledd, som kan bevege seg rundt i kroppen og variere i intensitet fra dag til dag. Mange opplever også uttalt tretthet, som kan føles overveldende selv ved små fysiske aktiviteter. Ordet fibromyalgi betyr faktisk direkte "smerter i muskler og sener".

For mange starter smertene et bestemt sted og brer seg gradvis til flere deler av kroppen. Sykdommen er en såkalt generalisert smertetilstand, fordi smertene kan oppstå i stort sett alt vev og alle muskler, sener og ledd.

Fibromyalgi kan ramme alle - både barn, unge, voksne og eldre - og kan oppstå hos personer som fra før har andre sykdommer. Likevel er det langt oftest kvinner som blir diagnostisert - rundt 75–90 % av dem som lever med fibromyalgi, er kvinner.