Isjias-smerter er sterke, strålende smerter som går fra korsryggen gjennom setet, benet og ned til foten. De oppstår når isjiasnerven blir trykket eller irritert et sted langs forløpet fra de nederste lumbale ryggvirvlene og korsbeinet, hvor den starter, gjennom setet og baklåret, videre til underbenet og foten.

Trykk eller strekk på nerven kan gi skarpe, borende smerter, som ofte ledsages av prikking, føleforstyrrelser eller nedsatt kraft i benet. I alvorlige tilfeller kan benet svikte, slik at det blir vanskelig å stå eller gå.

I de fleste tilfeller - ca. 90 prosent - skyldes isjias-smerter en skive som trykker på nerven i korsryggen, eller at nerven klemmes i setet av stram muskulatur. Andre årsaker kan være slitasjegikt, betennelsestilstander, overbelastning eller i sjeldne tilfeller en svulst. Mange timer med tunge løft eller stillesittende arbeid kan irritere skivene, mens langvarig belastning av setemusklene - for eksempel ved løping eller å sitte med bena over kors – kan klemme nerven.

Isjias-smerter er også vanlige under graviditet, hvor økt trykk i mage og bekken kan påvirke nerven, samtidig som bekkenet løsnes og kroppen belastes annerledes.

Det er viktig å skille isjias-smerter fra vanlige rygg- eller bensmerter. Bare når selve isjiasnerven er involvert, og smertene stråler ut i benet, snakker man om ekte isjias. Andre tilstander som spinal stenose, fremskreden ryggvirvel, arrvev etter diskusprolaps eller stramt bindevev kan gi lignende symptomer.