Svimmelhet er ikke en sykdom i seg selv, men et symptom som kan ha mange forskjellige årsaker. Det oppleves ofte som en følelse av at alt snurrer, vugger, eller at omgivelsene beveger seg selv om de faktisk står stille.

Vår balanse avhenger av flere systemer i kroppen som jobber sammen: balanseorganet i det indre øret, den visuelle sansen i øynene, hjernens behandling av informasjon (spesielt lillehjernen), og kroppens sans for posisjon i muskler og ledd. Hvis bare en av disse funksjonene er forstyrret, kan svimmelhet oppstå.

En vanlig årsak er problemer i det indre øret, slik som løse ørekristaller (godartet stillingssvimmelhet) eller betennelse i balansenerve. Nevrologiske tilstander som multippel sklerose eller migrene kan også forårsake svimmelhet fordi hjernens evne til å prosessere sanseinntrykk blir påvirket.

I tillegg kan svimmelhet oppstå fra mer diffuse effekter på hjernen, som alkohol, dehydrering, lavt blodsukker, anemi, eller bivirkninger fra medikamenter. Psykologiske tilstander som angst, stress, eller nervøsitet kan også forårsake en følelse av svimmelhet.

Mange opplever også svimmelhet som et kortvarig fall i blodtrykket - kalt ortostatisk hypotensjon - når de reiser seg raskt fra en sittende eller liggende stilling. Svimmelhet kan også oppstå fra generelt lavt blodtrykk eller anemi, for eksempel på grunn av mangel på jern, vitamin B12, eller folsyre.