Svimmelhet er ikke en sykdom i seg selv, men et symptom som kan ha mange forskjellige årsaker. Svimmelhet oppleves ofte som en følelse av at alt snurrer rundt, gynger, eller at omgivelsene beveger seg, selv om de egentlig står stille.

Vår balanse avhenger av at flere systemer i kroppen fungerer sammen: likevektsorganet i det indre øret, øynenes synssans, hjernens bearbeiding av informasjon (spesielt lillehjernen) og kroppens stillingssans i muskler og ledd. Hvis bare én av disse funksjonene blir forstyrret, kan man oppleve svimmelhet.

En vanlig årsak er problemer i det indre øret, for eksempel løse krystaller (godartet anfallsvis svimmelhet) eller betennelse i balansenerven. Nevrologiske sykdommer, som for eksempel multippel sklerose eller migrene, kan også gi svimmelhet, fordi hjernens evne til å bearbeide sanseinntrykk påvirkes.

I tillegg kan svimmelhet oppstå ved mer diffuse påvirkninger av hjernen, som for eksempel alkohol, dehydrering, lavt blodsukker, blodmangel eller bivirkninger av medisiner. Psykiske tilstander som angst, stress eller nervøsitet kan også gi en svimmelhetsfølelse.

Mange opplever også svimmelhet i form av et kortvarig blodtrykksfall - også kalt ortostatisk hypotensjon - når man reiser seg raskt fra sittende eller liggende stilling. I tillegg kan svimmelhet skyldes generelt lavt blodtrykk eller blodmangel, for eksempel på grunn av mangel på jern, B12-vitamin eller folsyre.