Kvalme er et symptom og ikke en sygdom i sig selv, men et tegn på, at der er noget galt i kroppen. Kvalme opleves som en ubehagelig fornemmelse af at skulle kaste op og manglende appetit. Det ledsages ofte af sved, bleghed, hjertebanken og ubehag i maven.

Kvalme opstår, når et bestemt område i hjernestammen - opkastningscentret - bliver påvirket, typisk fordi hjernens signalstoffer eller giftstoffer ophobes. Giftstofferne kan stamme fra kroppen selv, for eksempel hvis nyrerne eller leveren svigter, eller de kan komme udefra, som fra bakterier i mad, medicin eller andre skadelige stoffer.

Opkastning er en automatisk reaktion, hvor maven kraftigt tømmer sit indhold gennem munden for at beskytte kroppen mod skadelige stoffer. Kronisk kvalme eller gentagne opkastninger er dog en unormal tilstand, der kan have mange forskellige og alvorlige årsager.

En bred vifte af tilstande kan forårsage kvalme og opkastning - for eksempel transportsyge, svimmelhed, graviditet, migræne, forgiftninger, svigtende nyre- eller leverfunktion, samt skader i hjernen. Kvalme kan også være en bivirkning ved behandlinger som morfin, kemoterapi eller strålebehandling.