Kvalme er et symptom og ikke en sykdom i seg selv, men et tegn på at noe er galt i kroppen. Kvalme oppleves som en ubehagelig følelse av å måtte kaste opp og manglende appetitt. Det ledsages ofte av svette, blekhet, hjertebank og ubehag i magen.

Kvalme oppstår når et bestemt område i hjernestammen - oppkastningssenteret - blir påvirket, typisk fordi hjernens signalstoffer eller giftstoffer hoper seg opp. Giftstoffene kan komme fra kroppen selv, for eksempel hvis nyrene eller leveren svikter, eller de kan komme utenfra, som fra bakterier i mat, medisiner eller andre skadelige stoffer.

Oppkast er en automatisk reaksjon der magen kraftig tømmer innholdet gjennom munnen for å beskytte kroppen mot skadelige stoffer. Kronisk kvalme eller gjentatte oppkast er imidlertid en unormal tilstand som kan ha mange ulike og alvorlige årsaker.

En bred rekke tilstander kan forårsake kvalme og oppkast - for eksempel reisesyke, svimmelhet, graviditet, migrene, forgiftning, sviktende nyre- eller leverfunksjon, samt skader i hjernen. Kvalme kan også være en bivirkning av behandlinger som morfin, cellegift eller strålebehandling.