Kvalme er et symptom, ikke en sykdom i seg selv, men et tegn på at noe er galt i kroppen. Det oppleves som en ubehagelig følelse av å ville kaste opp og mangel på matlyst. Det er ofte ledsaget av svette, blekhet, hjertebank og ubehag i magen.

Kvalme oppstår når et spesifikt område i hjernestammen - oppkastsentrum - aktiveres, vanligvis fordi nevrotransmittere eller giftstoffer akkumuleres i hjernen. Giftstoffene kan komme fra kroppen, for eksempel dersom nyrene eller leveren svikter, eller fra eksterne kilder, som bakterier i mat, medisiner eller andre skadelige stoffer.

Oppkast er en automatisk reaksjon der magen kraftig tømmer innholdet sitt gjennom munnen for å beskytte kroppen mot skadelige stoffer. Kronisk kvalme eller gjentatt oppkast er derimot en unormal tilstand som kan ha mange forskjellige og alvorlige årsaker.

Et bredt spekter av tilstander kan forårsake kvalme og oppkast - for eksempel bevegelsessyke, svimmelhet, graviditet, migrene, forgiftning, nyre- eller leversvikt, samt hjerneskader. Kvalme kan også være en bivirkning av behandlinger som morfin, cellegift eller strålebehandling.