Ischias orsakar starka, strålande smärtor som går från ländryggen genom skinkan, benet och ner till foten. Smärtan uppstår när ischiasnerven trycks eller irriteras någonstans längs sin väg från de nedersta ländkotorna och korsbenet, genom skinkan och baksidan av låret, vidare till underbenet och foten.

Tryck eller stretch på nerven kan ge skarpa, borrande smärtor, ofta tillsammans med pirrningar, känselbortfall eller nedsatt styrka i benet. I svåra fall kan benet vika sig, vilket gör det svårt att stå eller gå.

I de flesta fall - cirka 90 procent - beror ischias på en disk som trycker på nerven i ländryggen eller på att nerven kläms av spända muskler i skinkan. Andra orsaker kan vara artros, inflammation, överbelastning eller i sällsynta fall en tumör. Långa perioder av tunga lyft eller stillasittande arbete kan irritera diskarna, medan långvarig belastning av sätesmusklerna - exempelvis vid löpning eller att sitta med benen i kors - kan klämma nerven.

Ischias är också vanligt under graviditet, då ökat tryck i mage och bäcken kan påverka nerven samtidigt som bäckenet mjukas upp och kroppen belastas annorlunda.

Det är viktigt att skilja mellan ischias och vanliga rygg- eller bensmärtor. Endast när själva ischiasnerven är involverad och smärtan strålar ner i benet talar man om riktig ischias. Andra tillstånd, såsom spinal stenos, framskjutning av en kota, ärrvävnad efter diskbråck eller stramt bindväv kan ge liknande symtom.