Spänningshuvudvärk är den vanligaste formen av huvudvärk och upplevs av många som en mild till måttlig tryckande eller pressande smärta, ofta beskriven som ett spänt band runt huvudet. Smärtan sitter vanligtvis på båda sidor av huvudet och kan börja i nacken för att sedan sprida sig fram mot pannan, där den ofta känns mest intensiv. Hos vissa kan smärtan även stråla ut i axlar och armar. Spänningshuvudvärk förvärras vanligtvis inte av vanlig fysisk aktivitet – tvärtom kan det ibland hjälpa att röra på sig eller ta en promenad.

Cirka en tredjedel av befolkningen har spänningshuvudvärk flera gånger i månaden, medan omkring 10 % upplever det varje vecka och cirka 3 % har en kronisk form, där huvudvärken är närvarande mer än hälften av dagarna i en månad.

Orsaken till spänningshuvudvärk är ofta spänningar i musklerna i nacke, axlar och hårbotten. Dåliga arbetsställningar, ensidiga rörelser, för lite sömn, vätskebrist, stress och oro kan alla utlösa eller förvärra huvudvärken. Hos vissa kan problem med bettfunktionen, såsom snedbett eller tandgnissling, också spela en roll. Om huvudvärken blir kronisk kan nervsystemet bli mer känsligt, vilket gör att smärtan kvarstår över tid.

Spänningshuvudvärk upplevs som en tryckande eller pressande smärta, som sällan åtföljs av illamående, men vissa kan uppleva lätt känslighet för ljus eller ljud. Huvudvärken kan vara från en halvtimme till flera dagar. Diagnosen ställs vanligtvis utifrån symtomen, men en huvudvärksdagbok kan vara ett bra hjälpmedel om man är osäker på vad som utlöser smärtan.