Illamående är ett symtom, inte en sjukdom i sig, utan ett tecken på att något är fel i kroppen. Det upplevs som en obehaglig känsla av att vilja kräkas och en brist på aptit. Det åtföljs ofta av svettningar, blekhet, hjärtklappning och obehag i magen.

Illamående uppstår när ett specifikt område i hjärnstammen - kräkningscentret - aktiveras, typiskt sett för att neurotransmittorer eller gifter byggs upp i hjärnan. Gifterna kan komma från kroppen, till exempel om njurarna eller levern sviktar, eller från externa källor, såsom bakterier i mat, mediciner eller andra skadliga ämnen.

Kräkning är en automatisk reaktion där magen kraftfullt tömmer sitt innehåll genom munnen för att skydda kroppen från skadliga ämnen. Kronisk illamående eller upprepad kräkningsanfall är dock ett onormalt tillstånd som kan ha många olika och allvarliga orsaker.

En rad olika tillstånd kan orsaka illamående och kräkningar - till exempel åksjuka, yrsel, graviditet, migrän, förgiftning, njur- eller leversvikt, samt hjärnskador. Illamående kan också vara en bieffekt av behandlingar som morfin, kemoterapi eller strålbehandling.