Strålebehandling er en vanlig kreftbehandling som bruker høyenergi stråling for å ødelegge kreftceller. Selv om behandlingen er målrettet, kan den også påvirke sunne vev i og rundt det behandlede området, noe som kan forårsake smerte både under og etter behandlingsforløpet. De fleste pasienter opplever kun mild ubehag, men noen utvikler mer betydelig eller langvarig smerte.

Akutt smerte
Under behandlingen kan stråling irritere huden og slimhinnene i det bestrålte området, noe som ofte fører til rødhet, hevelse, ømhet eller brennende fornemmelser. Når huden er berørt, kalles det stråledermatitt, og når slimhinnene er berørt, kalles det mukositt. Stråling til hodet, nakken eller brystområdet kan for eksempel gjøre det smertefullt å spise, svelge eller berøre huden. Disse akutte bivirkningene forekommer vanligvis i løpet av de første ukene av behandlingen og avtar gradvis etter at strålebehandlingen er avsluttet.

Sene bivirkninger
Noen bivirkninger kan ikke dukke opp før måneder eller år etter behandling. Stråling kan forårsake fibrose, der vevet blir stivt og mindre elastisk, eller nerve skade, som kan føre til vedvarende smerte, nummenhet eller hypersensitivitet. Noen pasienter utvikler kroniske smerter i musklene, leddene eller bena innen det bestrålte området. I sjeldne tilfeller kan stråling nær ryggraden forårsake nevropatisk smerte, avhengig av dosen og behandlingsområdet.

Smerte etter strålebehandling varierer sterkt mellom pasienter og kan være vanskelig å forutsi. Det er derfor viktig å være oppmerksom på ny eller forverret smerte - selv lenge etter at behandlingen er avsluttet.