Postherpetisk nevralgi er en tilstand med kroniske smerter som oppstår etter helvetesild og varer i mer enn tre måneder etter at utslettet har grodd. Helvetesild skyldes varicella zoster-viruset, som også forårsaker vannkopper i barndommen. Etter at man har blitt frisk, ligger viruset i dvale i nerverøttene og kan senere aktiveres, noe som gir et smertefullt utslett med blemmer i et belteformet område på huden, typisk på armer, ben eller i ansiktet.

Symptomene på postherpetisk nevralgi består hovedsakelig av brennende, stikkende og jagende smerter, og huden i det rammede området kan være ekstremt følsom. Selv lett berøring, for eksempel fra klær, kan utløse smerter. Smertene kan variere mye i intensitet og kan hos noen vare i flere måneder eller år, mens de hos andre gradvis avtar.

Årsaken til de vedvarende smertene er en varig nerveskade forårsaket av helvetesild. Denne nerveskaden gjør at det sendes ukorrekte og overaktive smerteimpulser til hjernen, som oppfattes som smerte i området der utslettet tidligere var. De skadde nervene kan også være ekstra følsomme, slik at normale berøringer føles smertefulle.

Postherpetisk nevralgi rammer særlig eldre mennesker, og risikoen øker med alderen. Studier viser at opptil 10 % av personer som har hatt helvetesild, fortsatt har smerter etter seks måneder. For personer over 80 år kan risikoen være opptil 35 %. Risikoen er også høyere dersom selve utslettet var svært smertefullt.

Diagnosen stilles på bakgrunn av vedvarende smerter i et hudområde hvor det tidligere har vært helvetesild. Smertene smitter ikke og er ikke tegn på et aktivt virus. Vaksinasjon mot helvetesild kan redusere risikoen for å få både helvetesild og påfølgende nervesmerter.