Postherpetisk nevralgi er en tilstand som innebærer kroniske smerter som oppstår etter helvetesild og varer i mer enn tre måneder etter at utslettet har grodd. Helvetesild er forårsaket av varicella zoster-virus, som også forårsaker vannkopper i barndommen. Etter bedring forblir viruset inaktivt i nerve røttene og kan senere bli reaktivert, og forårsake et smertefullt utslett med blemmer i et belteformet område på huden, typisk på armene, bena eller ansiktet.

Symptomene på postherpetisk nevralgi består primært av brennende, stikkende og skytesmerter, og huden i det berørte området kan være ekstremt sensitiv. Selv lett berøring, som klær som børster mot huden, kan utløse smerte. Intensiteten av smertene kan variere mye og kan vare i flere måneder eller år for noen mennesker, mens for andre avtar den gradvis.

Årsaken til de vedvarende smertene er permanent nervebeskadigelse forårsaket av helvetesild. Denne nerve-skaden resulterer i feilaktige og overaktive smertesignaler som sendes til hjernen, som oppfattes som smerte i området der utslettet tidligere dukket opp. De skadede nervene kan også bli hypersensitive, noe som gjør at normal berøring føles smertefullt.

Postherpetisk nevralgi rammer primært eldre voksne, og risikoen øker med alderen. Studier viser at opptil 10 % av personer som har hatt helvetesild opplever smerte etter seks måneder. For de over 80 år kan risikoen være så høy som 35 %. Risikoen er også høyere hvis det opprinnelige utslettet var veldig smertefullt.

Differensialdiagnosen baseres på vedvarende smerte i et hudområde der helvetesild tidligere har oppstått. Smerten er ikke smittsom og er ikke et tegn på aktiv viral infeksjon. Vaksinasjon mot helvetesild kan redusere risikoen for å utvikle både helvetesild og den påfølgende nerve smerten.