Iskiassmerter er stærke, strålende smerter, der løber fra lænden gennem balden, benet og ned i foden. De opstår, når iskias-nerven bliver trykket eller irriteret et sted i sit forløb fra de nederste lændehvirvler og korsbenet, hvor den udspringer, gennem balden og baglåret og videre til underbenet og foden.

Tryk eller stræk på nerven kan give skarpe, borende smerter, som ofte ledsages af snurren, føleforstyrrelser eller nedsat kraft i benet. I svære tilfælde kan benet give efter, så det er svært at stå eller gå.

I de fleste tilfælde - ca. 90 procent - skyldes iskiassmerter en diskus, der trykker på nerven i lænden, eller at nerven klemmes i balden af stram muskulatur. Andre årsager kan være slidgigt, betændelsestilstande, overbelastning eller i sjældne tilfælde en svulst. Mange timer med tunge løft eller stillesiddende arbejde kan irritere diskusskiverne, mens langvarig belastning af baldemusklerne - fx ved løb eller at sidde med benene over kors - kan klemme nerven.

Iskiassmerter er også almindelige under graviditet, hvor det øgede tryk i mave og bækken kan påvirke nerven, samtidig med at bækkenet løsnes, og kroppen belastes anderledes.

Det er vigtigt at skelne iskiassmerter fra almindelige ryg- eller bensmerter. Kun når selve iskias-nerven er involveret, og smerterne stråler ud i benet, taler man om egentlig iskias. Andre tilstande som spinal stenose, fremadglidelse af en ryghvirvel, arvæv efter diskusprolaps eller stramt bindevæv kan give lignende symptomer.