Strålebehandling er en almindelig behandling mod kræft, hvor højenergistråling bruges til at ødelægge kræftceller. Selvom behandlingen er målrettet, kan den også påvirke sundt væv i og omkring behandlingsområdet, hvilket kan føre til smerter både under og efter behandlingsforløbet. De fleste patienter oplever kun milde gener, men nogle udvikler mere markante eller langvarige smerter.

Akutte smerter
Under behandlingen kan strålingen irritere huden og slimhinderne i det bestrålede område, hvilket ofte giver rødme, hævelse, ømhed eller brændende fornemmelser. Når huden påvirkes, kaldes det stråledermatitis, og når slimhinderne rammes, kaldes det mukositis. Ved stråling mod hoved, hals eller bryst kan det fx være smertefuldt at spise, synke eller røre ved huden. Disse akutte bivirkninger opstår typisk i løbet af de første par uger af behandlingen og aftager gradvist efter, at strålingen er afsluttet.

Sene bivirkninger
Nogle bivirkninger kan først vise sig måneder eller år efter behandlingen. Strålingen kan forårsage fibrose, hvor vævet bliver stift og mindre elastisk, eller nerveskader, som kan give vedvarende smerter, følelsesløshed eller overfølsomhed. Nogle patienter udvikler kroniske smerter i muskler, led eller knogler i det bestrålede område. Ved stråling tæt på rygsøjlen kan der i sjældne tilfælde opstå neuropatiske smerter, afhængigt af dosis og behandlingsområde.

Smerter efter strålebehandling varierer meget mellem patienter og kan være svære at forudsige. Det er derfor vigtigt at være opmærksom på nye eller forværrede smerter - også lang tid efter, at behandlingen er afsluttet.