Strålbehandling är en vanlig cancerbehandling som använder högenergi-strålning för att förstöra cancerceller. Även om behandlingen är riktad kan den också påverka frisk vävnad i och runt det behandlade området, vilket kan orsaka smärta både under och efter behandlingen. De flesta patienter upplever endast mild obehag, men några utvecklar mer betydande eller långvarig smärta.

Akut smärta
Under behandlingen kan strålning irritera huden och slemhinnorna i det bestrålade området, vilket ofta orsakar rodnad, svullnad, ömhet eller brännande känslor. När huden påverkas kallas det strålningsdermatit, och när slemhinnorna påverkas kallas det mukosit. Strålning till huvudet, nacken eller bröstområdet kan till exempel göra det smärtsamt att äta, svälja eller vidröra huden. Dessa akuta biverkningar brukar dyka upp inom de första veckorna av behandlingen och avtar gradvis efter att strålbehandlingen har avslutats.

Senbiverkningar
Vissa biverkningar kan först dyka upp månader eller år efter behandlingen. Strålning kan orsaka fibros, där vävnaden blir stel och mindre elastisk, eller nervskador, vilket kan leda till bestående smärta, domningar eller överkänslighet. Vissa patienter utvecklar kronisk smärta i muskler, leder eller ben inom det bestrålade området. I sällsynta fall kan strålning nära ryggraden orsaka neuropatisk smärta, beroende på dosen och behandlingsområdet.

Smärta efter strålbehandling varierar kraftigt mellan patienter och kan vara svår att förutsäga. Det är därför viktigt att vara uppmärksam på ny eller förvärrad smärta - även långt efter att behandlingen har avslutats.