Postherpetisk neuralgi är ett tillstånd med kronisk smärta som uppstår efter bältros och kvarstår i mer än tre månader efter att utslaget har läkt. Bältros orsakas av varicella-zostervirus, samma virus som ger vattkoppor under barndomen. När man tillfrisknat ligger viruset vilande i nervrötterna och kan senare aktiveras, vilket ger ett smärtsamt utslag med blåsor i ett bälteformat område på huden, ofta på armar, ben eller i ansiktet.

Symtomen vid postherpetisk neuralgi består främst av brännande, skärande och stickande smärta, och huden i det drabbade området kan vara extremt känslig. Även lätt beröring, till exempel av kläder, kan framkalla smärta. Smärtan kan variera mycket i intensitet och kan för vissa personer pågå i flera månader eller år, medan den för andra gradvis avtar.

Orsaken till den kvarvarande smärtan är en bestående nervskada orsakad av bältrosen. Denna nervskada gör att felaktiga och överaktiva smärtimpulser skickas till hjärnan, vilket uppfattas som smärta i det område där utslaget tidigare satt. De skadade nerverna kan också vara extra känsliga, så att normala beröringar känns smärtsamma.

Postherpetisk neuralgi drabbar särskilt äldre personer, och risken ökar med åldern. Studier visar att upp till 10 % av personer som haft bältros har kvarvarande smärta efter sex månader. För personer över 80 år kan risken vara upp till 35 %. Risken är också högre om själva utslaget var mycket smärtsamt.

Diagnosen ställs baserat på kvarvarande smärta i ett hudområde där bältros tidigare förekommit. Smärtan är inte smittsam och är inte ett tecken på aktiv virusinfektion. Vaccination mot bältros kan minska risken för både bältros och efterföljande nervsmärta.