Postherpetisk neuralgi är ett tillstånd som involverar kronisk smärta som uppstår efter bältros och kvarstår i mer än tre månader efter att utslaget har läkt. Bältros orsakas av varicella zoster-viruset, som även orsakar vattkoppor under barndomen. Efter återhämtning förblir viruset vilande i nervrötterna och kan senare bli reaktiverat, vilket orsakar ett smärtsamt utslag med blåsor i ett bandformat område på huden, vanligtvis på armar, ben eller ansikte.

Symtomen på postherpetisk neuralgi består främst av brännande, stikande och skjutande smärta, och huden i det drabbade området kan vara extremt känslig. Även lätt beröring, som kläder som gnider mot huden, kan utlösa smärta. Smärtans intensitet kan variera kraftigt och kan vara i flera månader eller år för vissa människor, medan den för andra gradvis minskar.

Orsaken till den ihållande smärtan är permanent nervskada orsakad av bältros. Denna nervskada resulterar i felaktiga och överaktiva smärtsignaler som skickas till hjärnan, vilka uppfattas som smärta i det område där utslaget tidigare uppträdde. De skadade nerverna kan också bli hypersensitiva, vilket gör att normal beröring känns smärtsam.

Postherpetisk neuralgi drabbar främst äldre vuxna, och risken ökar med åldern. Studier visar att upp till 10% av personer som har haft bältros upplever smärta efter sex månader. För dem över 80 år kan risken vara så hög som 35%. Risken är också högre om det initiala utslaget var mycket smärtsamt.

Diagnosen baseras på ihållande smärta i ett hudområde där bältros tidigare förekom. Smärtan är inte smittsam och är inte ett tecken på aktiv virusinfektion. Vaccination mot bältros kan minska risken för att utveckla både bältros och den efterföljande nervsmärtan.