Svimmelhed er ikke en sygdom i sig selv, men et symptom, der kan skyldes mange forskellige årsager. Svimmelhed opleves ofte som en fornemmelse af, at alting drejer rundt, gynger, eller at omgivelserne bevæger sig, selvom de i virkeligheden står stille.

Vores balance afhænger af, at flere systemer i kroppen fungerer sammen: ligevægtsorganet i det indre øre, øjets synssans, hjernens bearbejdning af information (særligt lillehjernen) og kroppens stillingssans i muskler og led. Hvis bare én af disse funktioner bliver forstyrret, kan man opleve svimmelhed.

En hyppig årsag er problemer i det indre øre, for eksempel løse øresten (godartet positionssvimmelhed) eller betændelse i balancenerven. Neurologiske sygdomme, som for eksempel sklerose eller migræne, kan også give svimmelhed, fordi hjernens evne til at bearbejde sanseindtryk påvirkes.

Derudover kan svimmelhed opstå ved mere diffuse påvirkninger af hjernen, som for eksempel alkohol, dehydrering, lavt blodsukker, blodmangel eller bivirkninger af medicin. Psykiske tilstande som angst, stress eller nervøsitet kan også give en svimmelheds fornemmelse.

Mange oplever også svimmelhed i form af et kortvarigt blodtryksfald - også kaldet ortostatisk hypotension - når man rejser sig hurtigt fra siddende eller liggende stilling. Derudover kan svimmelhed skyldes generelt lavt blodtryk eller blodmangel, for eksempel på grund af mangel på jern, B12-vitamin eller folinsyre.