Postherpetisk neuralgi er en tilstand med kroniske smerter, der opstår efter helvedesild og varer ved i mere end tre måneder efter, at udslættet er helet. Helvedesild skyldes varicella zoster-virus, som også forårsager skoldkopper i barndommen. Efter man er blevet rask, ligger virussen i dvale i nerverødderne og kan senere blive aktiveret, hvilket giver et smertefuldt udslæt med blærer i et bælteformet område på huden, typisk på arme, ben eller i ansigtet.

Symptomerne på postherpetisk neuralgi består primært af brændende, jagende og stikkende smerter, og huden i det ramte område kan være ekstremt følsom. Selv let berøring, for eksempel af tøj, kan fremkalde smerter. Smerterne kan variere meget i intensitet og kan for nogle personer vare i flere måneder eller år, mens de for andre gradvist aftager.

Årsagen til de vedvarende smerter er en varig skade på nerven forårsaget af helvedesilden. Denne nervebeskadigelse medfører, at der sendes ukorrekte og overaktive smerteimpulser til hjernen, som opfattes som smerte i det område, hvor udslættet tidligere sad. De beskadigede nerver kan også være ekstra følsomme, så normale berøringer føles smertefulde.

Postherpetisk neuralgi rammer især ældre mennesker, og risikoen stiger med alderen. Studier viser, at op til 10 % af personer, der har haft helvedesild, har smerter efter seks måneder. For personer over 80 år kan risikoen være op til 35 %. Risikoen er også højere, hvis selve udslættet var meget smertefuldt.

Diagnosen stilles på baggrund af vedvarende smerter i et hudområde, hvor der tidligere har været helvedesild. Smerterne smitter ikke og er ikke tegn på en aktiv virus. Vaccination mod helvedesild kan reducere risikoen for at få både helvedesild og efterfølgende nervesmerter.